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雕版印刷比手工抄写是一个巨大的进步。可是，雕版印刷在人力和材料等方面的浪费都很大。每印一部书，就要刻一副版，书印完了，这副版子也就无用了。尤其是刻印一部较长的书，花费的时间就更多了。有时甚至一个刻版工人去世了，他刻的那本书还未完工。因此，进一步改进印刷的方法，也就成了人们的迫切要求。
北宋初年，结束了唐末五代的大混乱之后，采取了有利于统一的政治措施，使得社会生产力有了提高。社会经济的发展，文化需要也相应增长了。当时，雕版印刷使用已久，印本的品种也很多。但是，由于雕版印刷的缺点显而易见，已经不能适应社会需要了。在这情况之下，毕升的活字印刷术也就应运而生了。毕升是北宋一位优秀的刻字工人。他是世界上活字印刷术的首创者。
毕升敢想、敢做、敢闯，对雕刻工艺很有研究。他总结了前人的印刷经验，经过反复实践，费了八、九年的时间，终于发明了泥活字。制造这种泥活字的方法是：先用胶泥做成小方块，干后刻上单字，然后放入火内烧煅，使它坚硬得象瓷一样。每字用纸袋装起，按韵排列起来。印书时，将字拣出，排在铁板上，围以铁框，再放在松脂、腊和纸灰的混合物上，然后加热使松脂等熔化，再用平板将一个版面的泥活字压平，冷却之后，字就固定在铁板之上。
这样，只要刷上墨汁，铺上纸就印出来了。印完，将铁板再加热，腊熔化了便可将活字取下，以备再用。这种方法，叫做活字印刷。活字印刷术有三个主要步骤：制活字、排版、印刷，它是一套完整的印刷工艺方法。这是一件很了不起的发明创造。北宋时期的法家科学家沈括，在他的《梦溪笔谈》一书中，详细地记载了这一印刷技术，并大加赞扬。
通观宋代以后的儒家着作，根本没有这方面记载。法家对科学技术发展的重视，而儒家对科学技术的歧视，由此可见-斑。在以后的实践中，毕升的活字印刷法又得到进一步的发展和提高。元朝的农学家王祯在泥活字的基础上，成功地创造了木活字印书法。王祯在公元一二九八年（大德二年），用木活字印书法试印了他白已编写的《旌德县志》，约六万余字。
用不到一个月的时间，就印好了一百部。大大提高了印刷的速度。王祯所创制的木活字，是先让工匠们在木板上面刻字，然后用细锯锯开，修成整齐四方的木活字。王祯发明的木活字，改进泥活字容易破裂损坏的缺点。这是活字印刷术的又一进步。王祯还创造了排版用的轮盘，就是转轮排字架。他将木活字按韵排在可以旋转的轮盘上，在拣字过程中，通过转动轮盘，使字就人，从而减轻拣字时的劳动。
王桢在安徽旌德县做县尹时，使用这个方法印刷六万多字的《旌德县志》，不到一个月就印完一百部。值得提到的是，王祯把他。制造活字的方法以及排版、印刷的经验详细记载下来，命名为＜造活字印书法》，附在他所着的《农书》后面，这是世界.上最早的讲活字印刷工艺的着作。在王祯以前，十三世纪时，已经有人用锡做活字，这可以说是世界最早的金属活字。
但由于锡不容易受墨，印不好东西，所以没能得到推广。公元一四八八年到一五O五年间，明代的华燧开始使用铜字印刷，并印了《宋诸臣奏议》。这是现在所知最早的铜活字印本。当时的苏州、无锡、南京等地是铜字印刷最多的地方。铜活字的特点，在于它不是雕刻而成的，而是用字模浇铸出来的。明朝中叶，是我国铜活字印刷术最活跃的时代。清朝-部规模巨大的百科全书：《古今图书集成》，就是用铜活字印刷的。
清朝后期，铅字印刷传入我国，并逐步为人们采用，而成为主要的印刷方法了。套色印刷术也是我国劳动人民的创造。在公元一O七年，四川就曾流行过一种用青、蓝、红三色套印的纸币。我国现存最早的套色书是公元一三四O年元朝时的一本《金刚经注》，这书用红色印经文，黑色印注文，卷首有灵芝图，也是朱墨两色。套色印刷，最初只有两色，明朝时发展成四色版，到了清朝，已能印刷五种颜色的印刷品了。